9月1日付けの産経新聞に「ガリレオも驚き・・・」と題する木星の衛星について面白い記事が
掲載されておりましたので、原文のまま以下に転載させて頂きました。

地球は月という１個の衛星を従えている。太陽系の他の惑星では、水星と金星がゼロ、
火星が２個などと衛星の数はさまざまだ。
最も多い木星では最近、一挙に１２個も発見されて計７９個になり、天文学者の注目を集めている。
中には他の衛星に衝突するリスクを抱えながら“逆走”している命知らずも見つかった。

■巨大な引力で大家族に

太陽系最大の惑星である木星は地球の約１１倍の大きさがある。重さは３１８倍もあるため引力
が大きく、小惑星や彗星（すいせい）などの小さな天体を引き寄せやすい。このため多くの衛星
を持つ素地があり、
これまでに６７個もの衛星が見つかっていた。

このうち４つは１６１０年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが発見したもので、
直径３千〜５千キロと
特に大きく双眼鏡でも確認できる。うち太陽系最大の衛星「ガニメデ」は水星より大きい。
内部に海を持つ可能性が指摘されており、欧州が２０２２年に探査機を打ち上げ、詳しく調べる。
日本も観測機器の開発などで協力する見込みだ。
残りの衛星は大半が岩石片で、大きさは最大でも２００キロほどと小ぶりだ。

■第９惑星探しの最中に偶然発見

新たに１２個の衛星が見つかったのは昨年春。太陽系のはるかかなたに未知の「第９惑星」
を探していた
米カーネギー研究所のチームが偶然、発見した。
「惑星探しで望遠鏡を向けていた空の方角に、たまたま木星があった。
そこでこの際、木星の未知の衛星も探してみようかと思いついた」

チームリーダーのスコット・シェパード氏は７月の発表資料で、こう振り返った。
１２個は大きさが１〜３キロと、かなり小さい。米ハワイにある国立天文台のすばる望遠鏡も、
発見の確定に貢献したという。
国際天文学連合が１年がかりでそれぞれの軌道を特定した。
このうち９個は木星から離れた場所を、木星の自転と逆向きに約２年周期で回っている
。その軌道などから、元々は３つの衛星だったが、それぞれ別の天体と衝突して砕けて数が
増えたようだ。残る３個のうち２個は、木星に近い場所で木星の自転と同じ向きに
１年弱の周期で回っている。

■「全くの変わり者」、最後の生き残りか

チームを驚かせたのが残る１つだ。他の衛星とは軌道が大きく異なっており、
シェパード氏は「全くの変わり者」と表現。
木星から離れた所にあり、他の衛星の軌道を横切りながら周回している。
この衛星にはローマ神話の神ジュピターのひ孫娘で、健康と衛生の女神の名にちなんで
「バーリトゥード」という命名が提案されている。

バーリトゥードは木星の自転と同じ向きに回っているが、周辺に逆向きに回る衛星が多数あり、
それらからみると逆行している。衛星同士が衝突するリスクはかなり高いはずだ。
「衝突すればたちまち、互いに木っ端みじんになるだろう」とシェパード氏。
木星の周囲では過去にこうした衝突が繰り返され、衛星が増えたらしい。
バーリトゥードは、変わり者の最後の生き残りの可能性があるという。大きさは１キロ未満で、
知られている木星の衛星の中で最小のようだ。

小さな衛星たちが持つ多彩な軌道を調べることで、太陽系が形作られた４６億年前の状況について、
新しい知見が得られるとチームは期待している。

木星では未発見の衛星がまだ存在する可能性がある上、衝突が起きれば数はさらに増える。
そんな木星界隈（かいわい）の実態に、ガリレイも驚いているに違いない。（科学部　草下健夫）
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最終更新:9/1(土) 22:59
産経新聞